被稱為製冷之父的英國發明家威利斯·哈維蘭德·卡裡爾（有的地方譯作開利）於1902年設計並安裝了第一部空調系統。美國紐約的一個印刷商發現溫度的變化能夠造成紙的變形，從而導致有色墨水失調，該空調系統就是為他設計的。卡裡爾的專利1906年得到注冊。
1902 年7月17日，卡裡爾這名才從康奈爾大學畢業一年的年輕人，在「水牛公司」（Buffalo Forge Co.）工作時，發明瞭冷氣機。但最初發明冷氣機的目的， 並不是為人們帶來舒適的生活環境，而是為一些死物服務。
話說當年水牛公司的其中一個客戶——紐約市沙克特威廉印刷廠，它的印刷機由於空氣的溫度及濕度變化，使紙張擴張及收縮不定，油墨對位不准，無法生產清晰的彩色印刷品。於是求助於水牛公司。卡裡爾心想既然可以利用空氣通過充滿蒸氣的線圈來保暖，何不利用空氣經過充滿冷水的線圈來降溫？空氣中的水會凝結於線圈上，如此一來，工廠裡的空氣將會既涼爽又乾燥。
1902年7月17日，空調的時代就由這印刷廠首次使用冷氣機而開始。很快，其它的行業如紡織業、化工業、制藥業、食品甚至軍火業等，亦因空調的引進而使產品質量大大提高。1907年，第一台出口的空調，買家是日本的一家絲綢廠。
1915年，卡裡爾成立了一家公司，至今它仍是世界最大的空調公司之一。但空調發明後的20年，享受的一直都是機器，而不是人。直到1924年，底特律的一家商場，常因天氣悶熱而有不少人暈倒，而首先安裝了三台中央空調，此舉大大成功，涼快的環境使得人們的消費意欲大增，自此，空調成為商家吸引顧客的有力工具，空調為人們服務的時代，正式來臨了。
但說到空調可以普及，主要是通過電影院可成事的。大多數美國人是在電影院第一次接觸到空調的。20世紀20年代的電影院利用空調技術，承諾能為觀眾提供涼爽的空氣，使空調變得和電影本身一樣吸引人，而夏季也取代了冬季成為看電影的高峰季節。隨後出現了大量全年開放的室內娛樂場所，如賭場、室內運動場和商場，這些都得歸功於空調的出現。 |
